長岡市出身。1983年、『ソウルの練習問題』で注目を浴び、1985年、日韓の文化を比較した『海峡を越えたホームラン』で講談社ノンフィクション賞を受賞。2000年、『二葉亭四迷の明治四十一年』(文藝春秋)など人間と時代を等身大で捉えた評論の域を越える創作活動が評価され、司馬遼太郎賞を受賞。1998年『「坊ちゃん」の時代』(谷口ジローとの共作)で手塚治虫文化賞、2003年『昭和が明るかった頃』(文藝春秋)で講談社エッセイ賞を受賞。